集装箱活动房最早兴起于美国，可以追溯到早期的汽车和电动公路旅行。它来自于旅行拖车——一种带轮子的小单元，经常用于野营。 

这种类型房子的出现是因为房屋可移动性的需求。这种房子最初主要是销售给那些生活地点不定的群体，工作生活为移动性质，固定的房屋对他们不是很合适。

从20世纪50年代开始，这种房屋被推广成为廉价房，在一个地方建立和放置很长一段时间，甚至用石质的地基永久安装。以前，这种房屋单元的宽度是3米长长6米高2米8，但是1956年，3米长长6米高2米8的住房随着新术语“集装箱活动房”一起被引入。这种集装箱活动房是矩形的，由喷漆铝板制成，而不是旅行拖车那种流线型的外形，通常是组装后再上漆。这有助于区分集装箱活动房和旅行拖车。

在五十年代，集装箱活动房开始在欧洲盛行，进而在六十年代开始发展到加拿大，日本等发达国家。集装箱活动房在上世纪六十年代进入中国，最早的时候主要用于临时性的住房，随着产品的发展，活动房逐渐用于办公室、岗亭、仓库等。

2000年后，房地产行业开始迅猛发展，集装箱活动房发展的契机出现。